Фамилия Липий — редкий случай в русской ономастике: она звучит как прилагательное в именительном падеже мужского рода, что сразу выделяет её из массы привычных «-ов» и «-ин». В русской традиции такие формы — редкость, и чаще всего они указывают на украинское или польское происхождение. В украинском языке фамилии на -ий (Липій, Шевченко — это другая модель) встречаются чаще, чем в великорусских землях.

Основа фамилии — «лип-», прямой отсыл к дереву липа. Но прозвище могли дать не просто по месту жительства у липовой рощи. В славянской народной культуре липа — дерево-оберег, символ мягкости и плодородия. Человек по прозвищу Липа мог получить его за кроткий нрав, сладкозвучный голос (липовый цвет ассоциировался с мёдом) или, напротив, за нечто «липовое» — ненадёжность, подделку (вспомните «липовый документ»). Второе значение — сапожное: «липа» на профессиональном жаргоне означала сапожную колодку, так что предок мог быть сапожником.

Суффикс -ий в этой фамилии — не уменьшительный и не притяжательный (как -ин у Липина). Это скорее адъективная модель, характерная для юго-западных земель Речи Посполитой: Липий буквально значит «липовый», «относящийся к липе». В польском языке фамилия Lipi пишется через L, но звучит так же. В украинских метриках XVII–XVIII веков можно найти как Липий, так и Липенко — параллельные формы от одного корня.

Географически фамилия тяготеет к западу: чаще всего встречается в западных областях Украины (Волынь, Подолье, Галичина), реже — в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне. В дореволюционных списках Липий — почти всегда мещане или казаки, не крепостные, что объяснимо: в малороссийских губерниях крепостное право было слабее, а казацкие фамилии нередко сохраняли такую «прилагательную» форму.

С точки зрения словообразования, фамилия Липий — чистый пример того, как прозвище по дереву превратилось в наследственное имя без дополнительных суффиксов. Это же корень дал массу других фамилий: Липов, Липкин, Липский. Но Липий среди них — самый лаконичный и, пожалуй, самый древний по форме: он не оброс «фамильными» суффиксами, а застыл в виде прямого прозвища.