Фамилия Липов — один из примеров «растительных» фамилий, образованных по простой и понятной модели: прозвище или нецерковное имя Липа плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын или потомок Липы). В основе лежит название дерева — липа. Но зачем предка называли в честь дерева? Тут есть несколько версий, и каждая по-своему правдоподобна.

Самое распространённое объяснение — дохристианское имя-оберег. Давая ребёнку имя Липа, родители «прятали» его за природным объектом, чтобы злые силы не нашли и не навредили. Одновременно они желали младенцу перенять свойства дерева: силу, здоровье, долголетие. Липа на Руси считалась не просто полезным, но и «тёплым», благодатным деревом, поэтому имя несло позитивный, охранительный смысл. Эта практика была широко распространена у славян до повсеместного внедрения христианских имён.

Другая версия, более прозаичная, связывает прозвище Липа с профессией. Липовое лыко — основной материал для лаптей, мочала, рогож. Предок мог быть мастером по заготовке лыка, плетельщиком или плотником, работавшим с мягкой и податливой липовой древесиной. В этом случае прозвище, как и многие «ремесленные» фамилии, закреплялось за человеком по роду его занятий.

Наконец, нельзя полностью исключать и версию о сокращённой форме редкого крестильного имени. Например, от греческого имени Олимпий (Олимп) в народной речи легко могли образовать уменьшительную форму Липа. Однако эта гипотеза менее вероятна, чем две предыдущие: имя Олимпий никогда не было массовым на Руси, а «растительные» прозвища встречались сплошь и рядом.

Фамилия Липов распространена повсеместно, но особенно часто встречается в центральных и южных регионах России, где липовые леса — привычная часть ландшафта. Её однокоренные «родственники» — Липкин, Липский, Липницкий, а также украинская форма Липенко. Все они отсылают к одному и тому же корню, но различаются географией и способом образования.