Фамилия Липенау — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, а потому сразу выдаёт своё нерусское происхождение. Перед нами типичная немецкая фамилия, образованная по топонимическому принципу: основа «Липен» (Lippen) — возможно, от названия реки Липпе (Lippe) в Германии или от диалектного слова «липпе» (губа, край), а окончание «-ау» (Au) с немецкого переводится как «луг у воды» или «пойма». Таким образом, Липенау — это «луг на Липпе» или «луг у губы/края», то есть человек, чьи предки жили в местности с таким названием.

В России эта фамилия могла появиться несколькими путями. Самый вероятный — через немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали осваивать Поволжье, Новороссию и другие регионы. Немцы-переселенцы нередко брали фамилии по названиям своих прежних деревень или хуторов. Если предок носителя фамилии был выходцем из местечка Липенау (такие топонимы встречаются, например, в землях Северный Рейн-Вестфалия или Саксония-Анхальт), то фамилия закрепилась за ним как указание на родину.

Второй, менее очевидный вариант — искусственное происхождение. В Российской империи существовала практика «онемечивания» фамилий для придания им дворянского или учёного звучания. Например, семинаристы при поступлении в духовные академии иногда получали фамилии по месту рождения или по придуманным красивым немецким образцам. Однако для фамилии Липенау это маловероятно: она слишком конкретна и привязана к реальному ландшафту.

С точки зрения социального статуса, Липенау — фамилия преимущественно мещанская или крестьянская (у немецких колонистов). В дворянских родословных книгах она не встречается, что подтверждает её «низовое» происхождение. В современной России носители фамилии разбросаны редко, но чаще всего их можно встретить в регионах бывших немецких колоний: в Саратовской, Самарской областях, на юге Сибири или в Калининградской области (бывшая Восточная Пруссия). Фамилия не склоняется по падежам (мужская и женская формы одинаковы), что типично для иноязычных заимствований.