Фамилия Лисев — типичный пример того, как прозвище или мирское имя, данное по чертам характера или внешности, закрепилось в роду. В основе фамилии лежит мирское имя Лис, которое восходит к названию животного — лисы. В древности, давая ребенку такое имя, родители стремились «задобрить» природу, чтобы она воспринимала младенца как своего, и верили, что к нему перейдут качества, приписываемые этому зверю.

Образ лисы в народном сознании двойственен. С одной стороны, это символ хитрости, коварства и льстивости. Об этом сложено множество поговорок: «Лиса и во сне кур у мужика в хлеве считает», «Где я лисой пройдусь, там три года куры не несутся», «Кто попал в чин лисой, будет в чине — волком». Поэтому Лисом, скорее всего, называли человека хитрого, изворотливого или льстивого — того, кто умеет добиваться своего обходными путями. С другой стороны, имя могло быть и обережным: называя ребенка Лисом, ему желали лисьей ловкости и умения выпутываться из сложных ситуаций.

Существует и альтернативная версия, которую, впрочем, большинство ономастов считает менее вероятной. Согласно ей, фамилия могла образоваться от прозвища Лисый, которое восходит к прилагательному «лысый» (в некоторых говорах оно звучало как «лисый»). В этом случае прозвище давали человеку с заметной лысиной. Впрочем, «лысым» в народе нередко называли не только безволосого, но и опытного, бывалого человека — того, кто «тертый калач». Кроме того, в отдельных говорах слово «лисый» имело значение «желтый», что могло указывать на цвет волос.

Фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе на твердый согласный (Лис) добавили суффикс принадлежности -ев. Вопрос, какой суффикс писать — -ов или -ев, решался фонетически: после мягкого согласного или шипящего писали -ев, после твердого — -ов. Поскольку в основе «Лис» звук «с» твердый, фамилия должна была бы писаться Лисов. Появление варианта Лисев — это результат исторического смягчения или особенностей местного произношения, когда твердый звук «с» перед суффиксом произносили мягче. Такое написание закрепилось в документах и стало фамильной нормой, отличая этот род от других, писавшихся через «о».