Фамилия Лис относится к древнему пласту русских фамилий, образованных напрямую от прозвищ. В её основе — название животного, которое в народном сознании издавна было символом хитрости, льстивости и изворотливости. Прозвище Лис могли дать человеку, проявлявшему эти качества: умелому льстецу, ловкому обманщику или тому, кто всегда выходил сухим из воды. Об этих чертах сложено множество поговорок: «Лиса и во сне кур у мужика в хлеве считает», «Где я лисой пройдусь, там три года куры не несутся», «Кто попал в чин лисой, будет в чине — волком».

Интересно, что в отличие от многих «животных» фамилий (Волков, Зайцев, Медведев), фамилия Лис не получила стандартного суффикса -ов или -ин. Это редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию в «чистом» виде, без оформления притяжательным суффиксом. Такая модель встречается в основном в западнорусских и украинских землях, а также в среде казачества. Если бы фамилия образовалась в центральной или северной Руси, она почти наверняка звучала бы как Лисов или Лисин. Форма Лис указывает на то, что предок носителя фамилии был человеком заметным — его прозвище было настолько выразительным, что не требовало дополнительных формальностей.

Уже в XV–XVI веках такие прозвища, передаваясь по наследству, закреплялись как родовые имена. Церковных имен было сравнительно немного, они часто повторялись, поэтому именно прозвища помогали точнее обозначить человека в быту. Так, для девочек, например, выбирали прозвища, подчеркивающие женственность, но мужское прозвище Лис, напротив, акцентировало характер, а не внешность. В старину лисица считалась не только символом коварства, но и удачливости — потому прозвище могло нести и оттенок уважения к ловкости и смекалке предка.