Фамилия Листанов — редкий пример, когда прозвище могло перейти в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу. В её основе лежит древнерусское слово «листать» — то есть перелистывать, перебирать страницы. Однако в говорах у этого глагола было и другое, более приземлённое значение: «листать» значило «быстро перебирать, шевелить, ворошить». Прозвище Листан могли дать человеку непоседливому, суетливому или тому, кто постоянно что-то перекладывал, перебирал — например, торговцу, разбирающему товар, или писцу, работающему с бумагами.

Фамилия образована по простой и древней модели: от прозвища на -ан с помощью патронимического суффикса -ов. Суффикс -ан в русских прозвищах часто придавал оттенок просторечия или уменьшительности, но в случае с Листан он скорее указывал на характерное действие. Таким образом, Листанов — буквально «сын Листана», то есть потомок человека, которого окрестили за его манеру «листать».

География фамилии довольно узкая. Основной ареал — Поволжье и юг России, особенно Саратовская и Волгоградская области, а также казачьи регионы. Встречаются Листановы и на Урале, но значительно реже. Это указывает на то, что фамилия могла сложиться в среде служилых людей или крестьян, которые получали прозвища по бытовым привычкам, а не по роду занятий.

Спорных версий происхождения немного. Иногда Листанов пытаются связать с топонимом Листань (гипотетическое название местности) или с растением «лист», но это маловероятно: словообразовательная модель -анов от географических названий встречается крайне редко, а для растительной основы было бы естественнее окончание -ин (Листин). Поэтому версия с прозвищем от глагола — самая обоснованная.

Любопытно, что фамилия не имеет вариантов с «ять» или другими историческими чередованиями, что говорит о её относительно позднем закреплении — скорее всего, в XVII–XVIII веках, когда прозвища уже не переосмысливались, а просто фиксировались в документах. Носители фамилии Листанов — это потомки людей, чья характерная черта была подмечена окружающими и закрепилась за родом на века.