Фамилия Литавин — одна из тех, где ясная основа не сразу считывается из-за редкого корня. Если отбросить суффикс -ин (указывающий на принадлежность: «чей?»), остаётся основа «Литав». В древнерусском языке так называли литавры — ударный музыкальный инструмент, предок современных барабанов. Слово пришло из греческого (τύμπανον) через византийское посредничество и закрепилось в военной и церковной среде.

Прямой путь: прозвище Литава могли дать музыканту, игравшему на литаврах, или мастеру, который их изготавливал. В допетровской Руси литавры были атрибутом полковых оркестров и царских церемоний, так что носитель прозвища скорее всего имел отношение к военному делу или дворцовому быту. Однако есть и бытовая версия: в южнорусских говорах «литава» иногда называли болтливого человека, «звенящего» без умолку, — но эта гипотеза слабее, так как не подкреплена широкой диалектной фиксацией.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -а добавили притяжательный суффикс -ин. Это типично для прозвищ, которые давали по занятию: ср. Гуслин (гусли), Сурнин (сурна, старинный духовой инструмент). Встречаются также однокоренные фамилии Литавров, Литавренко, но Литавин — самая распространённая, особенно в центральных и южных областях России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что указывает на её происхождение из служилой, посадской или крестьянской среды.

Написание фамилии устойчивое: через «и» в первом слоге, ударение, скорее всего, падает на второй слог — Лита́вин. Путаница с «Летавин» маловероятна: там другая основа (от «летать» или имени Лет). Таким образом, предки нынешних Литавиных, скорее всего, были людьми, чья жизнь была связана с музыкой и шумом — либо военным, либо праздничным.