Фамилия Лицевой — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В русской ономастике фамилии на -ой (Лицевой, Донской, Трубецкой) обычно указывают на прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?». В данном случае основа — «лицо», но не в значении части головы, а в старом, профессиональном смысле.

В Московской Руси «лицевым» называли мастера, который делал личины — лицевую часть шлема, забрало или маску. В Оружейной палате существовал особый разряд «лицевых мастеров», которые занимались отделкой доспехов. Кроме того, слово «лицевой» в древнерусском языке означало «передний», «главный». Лицевым могли прозвать того, кто работал на виду, например, первого подмастерья в артели или человека, отвечавшего за фасад здания — «лицевую сторону» постройки.

Спор о происхождении фамилии обычно сводится к двум версиям. Первая — от слова «лицо» в значении «личина, маска», что отсылает к ремеслу щитников или литейщиков. Вторая — от прозвища «Лицо», которое мог получить человек с яркой внешностью, но тогда фамилия скорее была бы Лицев или Лицевой с другим ударением. Правдоподобнее выглядит версия профессиональная: суффикс -ев-ой в таких фамилиях (сравните: Ключевой, Садовой) часто закреплялся за теми, кто «ведал» предметом или делал его.

Географически фамилия Лицевой встречается нечасто, но прослеживается в южнорусских и казачьих областях — на Дону и Кубани. Там, где долго сохранялись традиции оружейного дела и старообрядческие ремесла, прозвище могло закрепиться за родом. В центральных губерниях фамилия почти не бытовала, что косвенно подтверждает её ремесленное происхождение: на юге «лицевыми» могли называть мастеров по металлу, а на севере — резчиков по дереву, делавших лицевые доски для иконостасов.

Любопытно, что фамилия Лицевой не получила распространения среди духовенства, хотя «лицевой» — термин иконописи (лицевое шитьё, лицевой подлинник). Вероятно, в церковной среде предпочли бы фамилию Лицевский или Лицевитов. Поэтому носитель фамилии Лицевой с высокой вероятностью происходит из среды ремесленников, работавших с металлом или деревом в XVI–XVII веках, а не из крестьян или дворян.