Фамилия Литвак — один из ярких примеров, когда семейное имя напрямую отсылает не к занятию или личной черте предка, а к целой историко-географической и этнической общности. Вопреки возможному предположению, это не прозвище выходца из современной Литвы. В основе фамилии лежит термин «литваки», который в еврейской среде Восточной Европы означал нечто гораздо более конкретное.

Литваками называли евреев, которые в позднем Средневековье переселились из немецких и чешских земель на территории Великого княжества Литовского (включая современные Беларусь, Литву и часть Украины). Там они осели, глубоко укоренились и со временем выработали собственный, узнаваемый религиозный и бытовой уклад, известный как «Нусах Лите» — «обычай Литвы». Общины, следовавшие этому ритуалу, стали называть «шейвет литвакес», то есть «колено Литвак». Таким образом, фамилия Литвак — это маркер принадлежности к целому субэтносу со своей традицией изучения Торы, особым произношением и строгим отношением к религиозной практике.

Именно исторический контекст объясняет, почему фамилия получила такое широкое распространение. В XIV–XV веках, при князьях Гедимине и Витовте, Великое княжество Литовское остро нуждалось в финансистах, ремесленниках и торговцах. Еврейским переселенцам предоставлялись широкие автономии и правовая защита, что стимулировало рост общин. Позже, в 1623–1764 годах, литовские общины даже создали собственный автономный комитет (Ваад), что окончательно закрепило за ними отдельное имя.

Словообразовательно фамилия Литвак прозрачна: корень «Литв-» и суффикс «-ак», типичный для обозначения лица по территориальному или этническому признаку (сравните «поляк», «словак» или, в другом контексте, «рыбак»). Это одна из немногих фамилий, которая не просто указывает на место жительства, а несет в себе память о целой культурной традиции и многовековой истории еврейских общин на землях бывшего Великого княжества Литовского.

Среди известных носителей фамилии — Моисей Ильич Литвак (род. 1879), историк еврейской литературы, критик и общественный деятель, что лишь подтверждает связь фамилии с интеллектуальной и религиозной средой литваков.