Фамилия Литванов — одна из тех, где корень ясен, а вот точное значение исходного прозвища может удивить. Она образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Литвана» или «из семьи Литвана». Сама основа «Литван» — это древнее название жителя Великого княжества Литовского или выходца из литовских земель. Но важно понимать: в XVI–XVII веках «Литвой» на Руси называли не только балтские племена, но и всех подданных Литовского государства, включая русских, белорусов и украинцев, живших на его территории.

Поэтому предок Литвановых не обязательно был литовцем по крови. Чаще так прозывали человека, который пришёл из «Литовской стороны» — из западных княжеств, где говорили на западнорусском языке, но подчинялись литовским князьям. В документах того времени слово «литвин» (или «литван») было скорее географическим и политическим маркером, чем этническим. Такое прозвище могли дать и переселенцу из-под Смоленска или Полоцка, и купцу, торговавшему с Литвой.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с личным нецерковным именем Литван. До XVII века на Руси бытовали имена-прозвища по этнонимам: Татарин, Немчин, Чудин. Имя Литван могло даваться ребёнку в память о долгом путешествии отца или просто как охранительное, «чужое» имя, чтобы обмануть нечистую силу.

Фамилия не считается редкой, но и не входит в первую сотню самых частых. Встречается она по всей России, с заметным сгущением в центральных и южных регионах — там, куда в XVI–XVII веках активно переселялись служилые люди и крестьяне с запада. В дворянских родословных книгах Литвановы не фигурируют как древний род; скорее всего, это фамилия крестьянская или однодворческая. Написание с буквой «а» во втором слоге — единственно верное: корень «литв» под ударение не попадает, поэтому в безударном положении пишется так, как слышалось в старых говорах.