Фамилия Лопатников в своей основе имеет прозвище Лопатник. Слово «лопата» многозначно, поэтому версий происхождения несколько. Самая прямая — прозвище дали мастеру, который делал лопаты. Но была и другая работа: лопатить хлеб — значит пересыпать или перекидывать зерно лопатой для просушки и освежения. Так могли назвать работника на току или мельнице. Менее вероятно, что в основе лежит нецерковное имя Лопата — такие имена (Топор, Молот) на Руси встречались, но для этой фамилии ремесленная версия убедительнее.

Суффикс -ник в прозвище Лопатник указывает на человека по его занятию или предмету, с которым он постоянно имел дело. А фамильный суффикс -ов стандартно оформил отчество: «чей?» — Лопатников, то есть сын или потомок Лопатника.

Фамилия довольно редкая и не получила широкого распространения по всей России. Встречается в центральных областях и на юге, где хлебопашество было основным занятием. В некоторых говорах «лопатником» называли также торговца лопатами, что добавляет ещё один возможный социальный оттенок.

В отличие от фамилий на -ин (типа Лопатин, образованных от прозвища на -а), форма Лопатников чётко фиксирует род занятий, а не просто внешнюю черту. Это типичная «профессиональная» фамилия, каких много среди русских ремесленных и крестьянских родов.