Фамилия Лопатник — один из тех случаев, когда прозвище, скорее всего, прямо указывало на занятие человека. В основе лежит слово «лопатник». В разных говорах и исторических контекстах у него было два основных значения. Первое — ремесленник, делающий лопаты. Второе, более специфическое, — солдат, вооружённый лопатой: в XVIII–XIX веках так называли сапёров или пехотинцев, которые в составе инженерных команд носили шанцевый инструмент для строительства укреплений и дорог. Оба варианта правдоподобны, но ремесленный кажется более вероятным для фамилии, закрепившейся в крестьянской среде. Солдатское прозвище могло пристать к отставному военному, но ремесло плотника-лопатника было распространено шире.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий. Суффикс -ик в слове «лопатник» указывает на лицо по роду деятельности или характерному предмету (сравните: сапожник, плотник, охотник). Сама фамилия, по сути, является застывшим прозвищем без дополнительного патронимического суффикса -ов или -ин. Это так называемая «фамилия-прозвище» в чистом виде, что характерно для украинской и белорусской ономастики, а также для южнорусских регионов. Если бы фамилия звучала как Лопатников, она бы означала «сын лопатника», а Лопатник — это сам лопатник.

Есть и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом. В некоторых областях «лопатником» называли не только человека, но и вид растения, например, подорожник (из-за формы листьев) или даже гриб. В этом случае прозвище могло закрепиться за травником или просто за человеком, который чем-то напоминал это растение — скажем, был высоким и худым. Однако эта гипотеза уступает ремесленной и военной по частоте встречаемости в исторических документах.

Встречаемость фамилии Лопатник невысока, и она не входит в число распространённых. Основные очаги бытования — юг России (Краснодарский край, Ростовская область) и восток Украины. Это косвенно подтверждает версию о ремесленном или военном происхождении: в казачьих областях, где ценились и плотницкое дело, и инженерная служба, такое прозвище могло закрепиться особенно легко. В центральных и северных губерниях чаще встречалась форма Лопатников, что говорит о разной традиции оформления фамилий.

Если ваш предок носил фамилию Лопатник, с высокой долей вероятности он был либо мастером по изготовлению лопат, либо служилым человеком, чья работа была связана с землёй и укреплениями. В любом случае, прозвище было дано не случайно и отражало вполне конкретную, видимую окружающим черту — профессию.