Фамилия Лопатненко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза: суффикс -енко (в русской передаче часто -енко) указывает на «малого» или «потомка». В украинской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых, он буквально означает «сын такого-то» или «ученик мастера». В данном случае основа — «Лопатн(я)», то есть человек, которого прозвали за связь с лопатой.

Что такое «лопатня»? В диалектах и старом языке это слово могло означать либо мастерскую по изготовлению лопат, либо место, где лопатами работают — например, копальню или лопастную мельницу. Но гораздо вероятнее, что прозвище Лопатня дали человеку, который либо делал лопаты (ремесленник-лопатник), либо постоянно работал с лопатой — землекоп, могильщик, строитель укреплений. В украинских сёлах лопата была не просто инструментом, а маркером тяжёлого физического труда, и прозвище Лопатня могло быть как профессиональным, так и ироническим (например, для неуклюжего или медлительного человека).

Интересная деталь: в отличие от фамилий Лопатин (с суффиксом -ин, типичным для северных и центральных областей России) или Лопатников (прямое указание на ремесло), Лопатненко — южная, украинская форма. Она закрепилась на территории современной Украины, особенно в Полтавской, Черкасской и Киевской областях, где фамилии на -енко составляют до 60% населения. Если предки носителя фамилии были крестьянами или казаками (а не дворянами), то в XIX веке они почти наверняка числились в ревизских сказках как государственные крестьяне или казаки — сословия, где прозвище легко переходило в фамилию.

Спорных версий у фамилии немного. Можно было бы предположить, что основа — не «лопата», а диалектное «лопатень» (вид рыбы или птицы), но это маловероятно: суффикс -енко требует прямого прозвища, а не названия животного. Правдоподобнее всего — ремесло или прозвище, данное за работу. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели (основа + -енко) описываются как типично украинские патронимы, образованные от прозвищ, а не от крестильных имён. Так что Лопатненко — это «сын Лопатни», то есть потомок человека, которого в округе знали по лопате.