Фамилия Лопатяк — яркий пример того, как прозвище, данное по действию или предмету, закрепилось в родовом имени. Её основа, «лопат-», напрямую отсылает к слову «лопата». Однако здесь важна не столько сама лопата как орудие труда, сколько прозвище, которое она могла породить. Лопатой на Руси называли не только инструмент, но и человека с широкими, как лопата, ступнями или ладонями, а также неуклюжего, «разлапистого» человека. В некоторых говорах «лопать» означало «хлопать», «шлёпать», и прозвище могло относиться к тому, кто громко, тяжело ходит.

Модель образования фамилии — суффикс -як, типичный для украинской, белорусской и южнорусской ономастики. Этот суффикс часто указывает на носителя признака: «тот, кто имеет отношение к лопате» или «похожий на лопату». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые закрепились в великорусских землях, Лопатяк — более поздняя, «прозвищная» форма, характерная для западнорусских, украинских и белорусских территорий. Встречаются однокоренные фамилии Лопатин, Лопатников, но Лопатяк стоит особняком: суффикс -як делает её более конкретной, личной, почти прозвищем в чистом виде.

Географически фамилия тяготеет к западу исторической России. По данным современных переписей, Лопатяки чаще встречаются в Беларуси, на Украине и в приграничных с ними областях России (Брянская, Смоленская). Встречаются варианты написания с одной «п» — Лопатяк, что может быть следствием упрощения в устной речи или ошибки писаря. Редкость фамилии говорит о том, что она не попала в массовый оборот и сохранилась в основном в одной или нескольких родственных ветвях.

Социальный контекст тоже просматривается: прозвища от названий простых орудий труда чаще давали крестьянам, ремесленникам (например, плотникам или землекопам). Вряд ли Лопатяк — потомок боярина или купца; скорее, это фамилия человека из народа, чья внешность или манера поведения дали повод для меткого, а затем и наследственного прозвища. Споров о происхождении здесь немного: все версии сходятся на «лопате», разница лишь в том, что именно она обозначала — инструмент, внешность или походку.