Фамилия Лучаев — довольно редкая, но с прозрачной и неожиданной словообразовательной историей. Если смотреть на корень, первое, что приходит в голову, — связь со словом «луч». Однако суффикс -аев подсказывает, что перед нами не отчество от имени или прозвища на «-ай», а скорее искажённая форма фамилии, образованной от имени Лука.

В русской антропонимии модель «Луч-аев» могла возникнуть двумя путями. Первый и самый очевидный: от канонического имени Лука (греч. «свет»). В народной речи имя Лука часто звучало как Лук, а его уменьшительные формы — Лучай, Лучак, Лучка. От прозвища Лучай (человек по имени Лука) с помощью патронимического суффикса -ев и получилась фамилия Лучаев. Фонетически это объяснимо: звук «к» перед «а» смягчился до «ч», как в словах «рука — ручка». Таким образом, Лучаев — это «сын Лучая», то есть потомок Луки.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, — от прозвища, связанного с глаголом «лучить» (бить, колоть, а также в некоторых говорах — выслеживать, ловить рыбу лучом). В этом случае Лучай — человек, который лучит рыбу (бьёт острогой при свете факела) или же мастеровой, занимающийся лучением (разделением, расщеплением). Однако для этой версии нет устойчивой региональной привязки, а вот мордовские корни у фамилии Лучаев прослеживаются вполне отчётливо.

Дело в том, что фамилия Лучаев распространена в Поволжье, особенно среди мордвы-эрзи. В эрзянском языке есть слово «луча» (лужа, болотце) или личное имя Лучай, которое могло быть дохристианским. Мордовские фамилии на -ев (-ай, -аев) — обычное дело: Кечаев, Тюгаев, Лучаев. Так что вполне возможно, что предки носителя фамилии были не Луками, а мордвинами, и прозвище Лучай означало что-то вроде «живущий у болотца» или было личным именем.

С социальной точки зрения фамилия типична для крестьянского сословия: суффикс -ев указывает на происхождение от отца по имени или прозвищу, а не на дворянский род (там чаще встречались фамилии на -ский). В документах XVII–XVIII веков Лучаевы встречаются среди служилых людей и крестьян южных и поволжских уездов. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но встречается в Мордовии, Пензенской, Нижегородской и Ульяновской областях.