Фамилия Лугаев — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от прозвища, связанного с местностью. Основа здесь — слово «луг». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лугаев буквально означает «сын Лугая» или «человек из рода Лугая». А сам Лугáй — это, скорее всего, прозвище человека, жившего на лугу, у луга, или владевшего покосом.

Интересна модель образования. В русских фамилиях на -ев/-ов чаще встречаются основы на твёрдый согласный (Лугов — от слова «луг», но с беглой гласной в корне). Форма Лугаев с гласной «а» в корне — более редкая. Она могла возникнуть в говорах, где ударный «а» заменял «о» (аканье), или же как вариант от прозвища Лугáй, где ударение падает на второй слог. В этом случае прозвище могло быть образовано с помощью суффикса -ай, который в древнерусском языке часто придавал слову оттенок деятеля или носителя признака (сравните: Болтай, Дерзай, Ломай). То есть Лугáй — это «луговой человек», тот, кто постоянно на лугу.

Географически фамилия Лугаев тяготеет к южнорусским и поволжским регионам, где акающие говоры были распространены, а также к территориям, где луг был основным угодьем. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальное происхождение. В отличие от массовой фамилии Луговой, которая могла быть и семинарской (искусственной), Лугаев — стопроцентно народное, прозвищное образование.

Спорных версий здесь немного. Можно было бы предположить связь с тюркским корнем, но это маловероятно: суффикс -ев и фонетика совершенно славянские. Если бы основа была иноязычной, фамилия, скорее всего, писалась бы иначе или имела бы другой суффикс. Таким образом, предок носителя этой фамилии, вероятно, жил на лугу, пас скот или косил сено — и получил прозвище, которое закрепилось за его потомками.