Фамилия Лущев — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных «ремесленных» корней. В её основе лежит слово «лущить», то есть шелушить, очищать от скорлупы или коры. Чаще всего такую фамилию давали человеку, занятому определённым промыслом: лущильщику — рабочему, который вручную или на лущильном станке сдирал кору с деревьев (для дубления кож или получения лыка), либо тому, кто лущил орехи, семечки или зерно. В южных говорах у слова было ещё одно значение — «жадно есть», так что прозвище Лущ мог получить и торопливый едок.

Модель образования классическая для русских фамилий: прозвище или мирское имя Лущ (от глагола «лущить») плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Луща». Суффикс -ев, а не -ов, стоит после шипящей (Щ), что абсолютно стандартно для русского словообразования. Интересно, что фамилия могла возникнуть и от названия инструмента — лущила (приспособление для лущения), но в этом случае прозвище скорее дали бы самому мастеру.

В отличие от более распространённых «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников), Лущев встречается реже и имеет более узкую географическую привязку. По данным переписей, наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в южнорусских и центрально-чернозёмных областях — в Курской, Белгородской, Воронежской губерниях. Это неслучайно: именно там были развиты промыслы, связанные с обработкой луба и заготовкой коры для кожевенного дела.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые исследователи: основа «лущ» могла быть вариантом диалектного слова «луш» (лужа, болотистое место). В этом случае прозвище Лущ давали человеку, жившему у топи или низины. Однако эта гипотеза слабее, так как для обозначения болотистой местности в русских говорах куда чаще использовались слова «лужа», «лужина» и производные от них фамилии (Лужин, Лужинский). Прямая связь с действием «лущить» и ремеслом кажется более надёжной.

Среди однокоренных фамилий — Лущик, Лущилин, Лущаев. Все они восходят к тем же занятиям, но различаются суффиксами и диалектными формами. Лущев выделяется на их фоне именно чёткой отсылкой к профессии, а не к прозвищу по внешности или характеру.