Фамилия Лущай происходит от прозвища, которое напрямую связано с глаголом «лущить» — то есть очищать зерно, семечки или орехи от скорлупы и шелухи. Такая работа была повседневной, но требовала терпения и аккуратности, поэтому первое значение прозвища могло относиться к человеку хозяйственному, дотошному и рассудительному — тому, кто умеет добраться до сути дела, не отвлекаясь на пустое.

В народной речи у слова «лущить» было и переносное значение — «трещать без умолку», «молоть языком». Так что в некоторых говорах Лущаем могли прозвать чрезмерно говорливого человека, который «лущит» словами, как орехи. Оба объяснения имеют право на жизнь, и точное значение зависело от местных диалектов и характера конкретного носителя.

С точки зрения словообразования, фамилия Лущай относится к украинской модели на -ай. Подобные прозвища (Гуляй, Стукай, Шугай) часто давали за манеру поведения или характерную привычку. Суффикс -ай здесь не уменьшительный, а скорее деятельный: он превращает действие в имя человека, который это действие постоянно совершает. Поэтому Лущай — это буквально «тот, кто лущит», в прямом или переносном смысле.

Фамилия распространена преимущественно на западе и юге Украины, а также среди украинских переселенцев на Кубани и в Сибири. В русских переписях XVII–XVIII веков она почти не встречается, что подтверждает её украинское происхождение. Встречаются варианты написания Лущай, Лущій, но основа одна — та же, что у фамилий Лущик, Лущенко.

В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, которые закрепились за крестьянами и служилыми людьми центральной России, Лущай — типичная фамилия-прозвище, которая не сразу стала наследственной. Сначала так называли одного человека за его занятие или черту характера, а уже за ним закреплялось как родовое имя.