Фамилия Любимая — одна из тех, что напрямую отсылают к нецерковному, мирскому имени предка. В её основе лежит имя Любим, которое было чрезвычайно популярно в старину, хотя официальная церковь его не признавала: в святцах его нет, а значит, крестить детей так было нельзя. Однако ясная и тёплая этимология — от слова «любимый» — сделала своё дело, и людей с этим именем всегда было много. Вспомним хотя бы героя комедии А. Островского «Бедность не порок» — купца Любима Торцова, чьё имя подчёркивает народный, почти прозвищный характер такого наречения.

Словообразовательная модель фамилии необычна. Большинство русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, заканчиваются на -ов, -ев или -ин (Любимов, Любимцев). Форма Любимая — это краткое прилагательное женского рода. Такая модель встречается реже и чаще всего указывает на то, что фамилия закрепилась за женщиной. В русской традиции фамилии на -ая (-яя) нередко получали вдовы или дочери, когда в документах фиксировали именно женскую ветвь семьи. Например, в переписных книгах могли записать «вдова Любимая» или «девка Любимая», имея в виду, что она — дочь или жена человека по имени Любим. Со временем эта форма застыла и стала родовой.

Географически фамилия Любимая встречается не повсеместно. Она характерна для южнорусских и украинских регионов, где модель фамилий-прилагательных (Белая, Черная, Веселая) более распространена, чем в центральной России. В северных и сибирских говорах чаще использовали патронимические суффиксы. Поэтому, если ваши предки носили фамилию Любимая, есть вероятность, что корни семьи — в чернозёмной полосе или на Украине.

Встречаются и альтернативные версии происхождения, но их стоит отсеять. Иногда фамилию пытаются связать с прозвищем «любимая» для жены или возлюбленной, но это маловероятно: прозвища в крестьянской среде давали по имени, занятию или внешности, а не по чувствам. Основная версия — от мирского имени Любим — остаётся самой убедительной и подтверждается массой архивных записей.