Фамилия Любимец — редкий случай, когда прозвище и основа фамилии совпадают по звучанию с современным словом, но смысл был куда конкретнее. В крестьянской и посадской среде «любимцем» называли не просто того, кого все любили, а баловня, любимого сына или младшего в семье, которого не принуждали к тяжелой работе. Иногда так говорили о человеке, который умел войти в доверие к начальству или помещику — «любимчик», «приближенный». В обоих случаях прозвище было не столько комплиментом, сколько бытовой характеристикой: либо «маменькин сынок», либо «выслужился».

Фамилия образована напрямую от прозвища Любимец с помощью нулевого суффикса — то есть без добавления типичных родовых окончаний -ов, -ев или -ин. Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов/-ев, и характерна для прозвищ, которые закрепились в форме существительного без изменений. В документах XVII–XVIII веков можно встретить запись «Ивашка Любимец» — это означало, что человека звали именно так, а его дети уже могли писаться Любимцевы. Сама фамилия Любимец, скорее всего, закрепилась за потомками в той же форме, если семья не перешла на стандартный суффикс.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, особенно к бывшим территориям Речи Посполитой. В белорусском и украинском языке слово «любимець» сохраняло то же значение, а фамилия на -ец встречается там чаще, чем в великорусских губерниях. В России фамилия редкая, встречается точечно — в основном на Смоленщине, Брянщине и в южных областях, куда в разное время переселялись выходцы с запада.

Интересная деталь: у фамилии есть омонимичная форма — Любимец как топоним. В Польше и Западной Беларуси есть несколько деревень с названием Любимец (Lubimiec). Теоретически часть носителей фамилии могли получить её не от прозвища, а по месту жительства — «выходец из Любимца». Но для русской традиции такой вариант менее типичен: фамилии на -ец от названий сел давали редко, обычно предпочитали форму на -ский (Любимецкий). Так что основная версия — прозвищная, и она же самая правдоподобная.

О сословной принадлежности сказать почти нечего: фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у однодворцев. Известных исторических личностей с такой фамилией нет — она осталась в тени более распространенных однокоренных фамилий вроде Любимов или Любушкин.