Фамилия Любимцев, скорее всего, восходит к нецерковному имени Любимец (или Любим). Это имя было чрезвычайно популярно в старину: его давали детям в быту, хотя в святцах оно не значилось и официально крестить им запрещалось. Ясная этимология — от слова «любимый» — объясняет такую распространенность. Самый известный носитель этого имени в литературе — Любим Торцов из комедии А. Островского «Бедность не порок».

Словообразовательная модель здесь простая: к основе «Любим» добавился суффикс -ец (образующий имя лица), а затем патронимический суффикс -ев. Фамилия Любимцев буквально означает «сын Любимца» или «потомок того, кого звали Любимцем».

Есть и вторая, менее очевидная версия. Имя Любимец могли давать людям, крещённым как Памфил. Греческое имя Памфил переводится как «всеми любимый», и в быту его могли заменять русским аналогом — Любим или Любимец. Так что фамилия может быть скрытой калькой с канонического имени.

Третья гипотеза — топонимическая. Город Любим в Ярославской области известен с 1546 года. Житель этого города мог получить прозвище Любимец, а его потомки — фамилию Любимцевы. Однако эта версия менее вероятна: фамилии от названий городов обычно образуются с суффиксами -ский/-цкий (Любимский), а не -цев.

Интересно, что фамилия Любимцев сравнительно редка по сравнению с однокоренной Любимов. Разница в суффиксе: -ов типичен для фамилий от полных форм имени (Любим → Любимов), а -цев указывает на прозвищную форму с уменьшительным или ласкательным оттенком (Любимец). Это говорит о том, что предок носителя фамилии был известен в своей среде именно как Любимец — «любимый человек», «баловень» или «всеобщий любимец».

Таким образом, в основе фамилии Любимцев почти наверняка лежит мирское имя-прозвище, а не географическое название или церковное имя, хотя полностью исключать эти варианты нельзя.