Фамилия Любимцева (мужской вариант — Любимцев) образована от мирского имени Любимец, которое было чрезвычайно популярно в старину, хотя в святцах его не было, и называть им официально (крестить) детей возбранялось. Тем не менее, людей с именем Любимец всегда было очень много — чему способствовала ясная этимология: от слова «любимый». Именно это имя носил герой комедии А. Островского «Бедность не порок» — Любим Торцов.

Словообразовательная модель проста: к основе Любимец прибавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Любимцев). Со временем потомок человека по имени Любимец получил фамилию Любимцева. Однако есть и другая версия. Возможно, что Любимцами в быту называли людей, крещённых Памфилами. Имя Памфил было широко распространено, а в переводе с греческого оно означало «всеми любимый» — то есть смысл оставался тем же, но через посредника.

Наконец, не исключено, что фамилию Любимцева мог получить и житель города Любим в Ярославской области, который известен с 1546 года. Такая топонимическая версия менее вероятна, чем связь с личным именем, но полностью исключать её не стоит — особенно если речь идёт о коренных ярославских семьях. В любом случае, в основе фамилии лежит понятие любви и привязанности, что делало её одной из самых «тёплых» в русском именослове.