Фамилия Любимцов — наглядный пример того, как в русской ономастике «семейное» имя порой оказывается старше, чем кажется. На первый взгляд, перед нами типичная «отчество-владельческая» модель с суффиксом -ов: чей? — Любимцов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Любимец. Но загвоздка в том, что слова «любимец» в значении «фаворит, баловень» в древнерусском языке не было — оно появилось значительно позже, в XVIII–XIX веках. Основа здесь другая.

Корень фамилии — не «любимец», а некалендарное личное имя Любим. В Древней Руси это было распространённое мирское имя, которое давали ребёнку как пожелание: пусть будет любимым, желанным. От него образовалась форма Любимец — уменьшительное, ласкательное, вроде «маленький Любим». А уже от неё пошла фамилия Любимцов: «сын Любимца». Суффикс -ец в основе указывает на то, что имя носило оттенок нежности или принадлежности к младшему поколению (ср. Иван — Иванец, Пётр — Петрец).

Бросается в глаза редкий суффикс -цов. В русских фамилиях куда чаще встречается -ов (Любимов) или -ин (Любимин). Вариант с -цов говорит о том, что фамилия образована не напрямую от имени Любим, а от его производной формы Любимец. Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, где любили «двойные» суффиксы: сначала уменьшительный, потом притяжательный. Аналогичные примеры: Ива́нцов (от Иванец), Петро́вцов (от Петровец), Семёнцов.

Социально фамилия Любимцов не была привилегией какого-то одного сословия. Мирское имя Любим носили и крестьяне, и посадские люди, и даже бояре (в XVI веке известен дьяк Любим). Поэтому предки современных Любимцовых могли быть кем угодно — от вольного хлебопашца до служилого человека. В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в писцовых книгах по Ярославлю, Вологде, Костроме, что подтверждает её северное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Любимцов стоит особняком от более частых Любимов и Любимцев. Последняя — почти такой же случай, но с другим окончанием: Любимцев — «сын Любимца» через суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Любимцов же сохраняет твёрдое окончание, что может указывать на более архаичную или диалектную форму произношения. Таким образом, фамилия Любимцов — редкий и точный след древнего имени-пожелания, которое прошло через два суффикса, прежде чем закрепиться в роду.