Фамилия Мачагов — редкий случай, когда географическая привязка перевешивает все остальные версии происхождения. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, которые образованы от крестильных имён или прозвищ, Мачагов почти наверняка имеет корни на Северном Кавказе. Конкретнее — в осетинской или ингушской среде. Основа «Мачаг» — это некалендарное имя или прозвище, которое встречается у вайнахов и осетин. В осетинском языке «мачъ» означает «козёл», а суффикс -аг образует прилагательное: «Мачаг» — «козлиный». Прозвище могли дать за упрямство, прыгучесть или внешнее сходство с животным. В ингушском языке есть имя Мачаг, которое, по некоторым предположениям, восходит к тюркскому «мача» (обезьяна) или к арабскому «машхур» (известный), но это уже область догадок.

Русский суффикс -ов в фамилии Мачагов — типичная «обрусевшая» приставка, которая появлялась, когда носителя записывали в метрики или ревизские сказки. На Кавказе в XIX веке многих горцев «переводили» на русский лад, добавляя окончание -ов к их родовым именам. Так Мачаг становился Мачаговым. Если ваш предок был осетином, фамилия, скорее всего, из Дигорского или Иронского ущелья. Если ингушом — из горной Ингушетии, где фамилия Мачаговы до сих пор распространена в селениях Гули и Эгикал.

Главное, что отличает Мачагова от фамилий вроде Иванов или Петров, — это отсутствие славянской семантики. Корень не переводится через древнерусские слова. Поэтому все попытки вывести фамилию от «мачта», «мачеха» или «мача» (как якобы диалектного названия палки) — лингвистический нонсенс. Единственная реалистичная альтернатива кавказской версии — тюркское происхождение: у ногайцев или кумыков есть личное имя Мачаг, которое могло попасть в русскую среду через татарские переписи. Но таких носителей в десятки раз меньше.

Сословный состав фамилии пёстрый. Среди Мачаговых встречаются и потомственные военные (в осетинских казачьих станицах), и крестьяне-осетины, и ингушские тейповые старейшины. В дореволюционных документах фамилия фиксируется в Терской области (Владикавказ, Назрань), а после депортации 1944 года — разбросана по Средней Азии. Сегодня её можно встретить не только на Кавказе, но и в Москве, и в Сибири — следствие миграций.