Фамилия Мачихин в своей основе — не имя и не ремесло, а семейное положение. Это прозвище Мачиха, то есть неродная мать, вторая жена отца. Так в старину могли назвать не только саму женщину, но и её детей, а иногда и пасынка, чтобы отличить его от родных детей нового брака. Потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Мачихин.

Слово «мачеха» в русских говорах звучало и как «мачиха» — с тем же корнем, что и «мать», но с уменьшительно-пренебрежительным оттенком. В народной культуре мачеха почти всегда персонаж недобрый, и прозвище Мачиха вряд ли было ласкательным. Скорее оно закреплялось за человеком, у которого были непростые отношения с отцом и его новой женой, или за самой женщиной, пришедшей в дом, где уже росли дети от первого брака.

Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Мачиха плюс притяжательный суффикс -ин, отвечающий на вопрос «чей?». Мачихин — сын Мачихи. Такая схема распространена повсеместно, но у этой фамилии есть своя особенность: она образована не от имени или профессии, а от термина родства, причём со значением не самым лестным. Это редкий случай, когда в основе лежит не положительная характеристика, а семейная ситуация.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, с XV по XVII век, и в разных регионах по-разному. Но можно предположить, что фамилия Мачихин чаще встречается в северных и центральных русских говорах, где слово «мачиха» сохранялось дольше всего. В южных областях чаще говорили «мачеха», поэтому фамилия с этим корнем там редка.

Однофамильцы могли появляться независимо друг от друга в разных уездах: в одном месте прозвище дали одной женщине, в другом — другой, и каждая линия дала свою фамилию. Поэтому Мачихины — это не обязательно одна большая семья, а скорее несколько родов, возникших по одинаковой модели в разных концах страны.

В документах фамилия встречается с XVII века, но массовое распространение получила после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным потребовалось закрепить фамилии официально. До этого Мачихины могли жить и под другими прозвищами, а в метрических книгах записываться по отцу.

Несмотря на неприглядное значение исходного слова, фамилия не несёт негативного оттенка для современных носителей. Она сохранила архаичную форму слова «мачиха», которая сегодня почти исчезла из живой речи, и в этом её ценность — как памятник славянской письменности и культуры, зафиксировавший давнее семейное прозвище.