Фамилия Магалиф — редкий случай, где корень не славянский, а еврейский, и при этом фамилия почти не изменила форму при переходе в русский язык. В основе лежит ивритское слово «магаль» (מגל) — «серп». Суффикс «-иф» — это типичный для ашкеназских фамилий формант, указывающий на принадлежность или отношение. Таким образом, Магалиф дословно означает «серповидный» или «относящийся к серпу». Скорее всего, прозвище дали человеку, который либо работал с серпом — жнецу или косарю, либо имел характерную внешнюю черту, например, изогнутую форму носа или бороды, напоминающую серп. В еврейской ономастике такие «инструментальные» фамилии не редкость: вспомните Ножник, Шустер (сапожник) или Шнайдер (портной).

Географически фамилия Магалиф тяготеет к западным регионам Российской империи — к черте оседлости, где еврейское население было плотным. Встречается в записях XIX века на территории современной Беларуси, Украины и Польши. В русском языке фамилия склоняется по мужскому роду как существительное второго склонения: Магалифа, Магалифу. В женском роде, как правило, не склоняется.

В отличие от большинства русских фамилий с суффиксами -ов/-ев или -ин, Магалиф не прошла через стандартную модель «отец — сын», а сохранила форму прямого прозвища. Это делает её ценной для историков: по такой фамилии видно, что предок не был крепостным крестьянином, получившим фамилию от помещика, а принадлежал к сословию, где фамилии давали по занятию или личной особенности. Сравните с однокоренными фамилиями: Магальник, Магалов — они уже русифицированы, а Магалиф остался в исходном виде. Встречается также вариант Магалифф с удвоенной «ф», но это скорее ошибка переписчиков или поздняя адаптация.