Фамилия Магалиева — женская форма, а мужская, Магалиев, образована с помощью распространённого в тюркских языках патронимического суффикса -ев. Основа здесь — личное имя Магали. Оно восходит к арабскому имени Магали (или Магалий), которое в свою очередь связано с корнем «гали» — «высокий», «дорогой», «ценный». В мусульманской традиции это имя нередко давали в надежде, что ребёнок вырастет уважаемым и значимым человеком.

География фамилии указывает на её северокавказские корни. Чаще всего Магалиевы встречаются в Дагестане, Чечне и Ингушетии, а также среди народов, говорящих на языках нахско-дагестанской группы. Модель образования — имя + суффикс принадлежности — характерна для многих тюркских и кавказских фамилий, где -ев/-ов присоединяется к основе, означая «сын такого-то». Таким образом, Магалиев — это «сын Магали».

В отличие от русских фамилий на -ов, где суффикс указывает на прямое родство, здесь он выполняет скорее функцию оформления фамильного прозвища по отцу. В дореволюционный период носители фамилии, вероятно, принадлежали к разным сословиям — от горских узденей (свободных общинников) до крестьян, но единого социального среза нет. Интересная деталь: в некоторых записях XIX века фамилию могли записывать как Магалиевъ, с твёрдым знаком на конце, что отражает старую орфографию.

Споров о происхождении почти не возникает — арабская основа имени и тюрко-кавказский способ образования очевидны. Редкая альтернативная версия связывает фамилию с топонимом Магали (селение или урочище), но она менее убедительна, поскольку имя-основа встречается в документах чаще, чем географическое название. Для человека, ищущего свои корни, логичнее всего сосредоточиться на истории имени Магали в роду — именно оно ключ к пониманию фамилии.