Фамилия Магильда — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели образования от крестильных имён, прозвищ или профессий, и её происхождение почти наверняка не славянское. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая из личного имени, которое принесли в Россию переселенцы или специалисты из Западной Европы.

Основа фамилии — женское имя Матильда (Mathilde) германского происхождения, означающее «могучая в битве». В русском языке имя закрепилось в форме «Матильда», но в просторечии и диалектах могло редуцироваться до «Магильда» (замена «т» на «г» — нередкое явление при устном заимствовании). Фамилия образована по продуктивной для русского языка модели: к основе добавили суффикс притяжательности. Если носитель мужского пола — Магильда (без окончания, как Кузьма или Фома), а его потомки становились Магильдиными. Однако фиксация фамилии именно как «Магильда» (а не «Магильдин») указывает на то, что она могла быть записана в неизменной форме, как это часто делали с иноязычными фамилиями в XIX веке.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным губерниям Российской империи — тем регионам, где оседали немецкие колонисты, специалисты из Прибалтики или выходцы из Австро-Венгрии. Встречается она и в среде потомков обрусевших немцев, а также в семьях, где имя Матильда давали в честь бабушки или крёстной. Социальный состав носителей мог быть разным: от мещан и крестьян до управляющих имениями и аптекарей.

Примечательно, что фамилия Магильда почти не имеет однокоренных «конкурентов» в русском языке. В отличие от, скажем, фамилии Матвеев (от Матвей), здесь нет очевидного славянского параллелизма. Это делает её своеобразным маркером: если вы встретили человека с такой фамилией, с высокой вероятностью в его родословной есть нерусская ветвь, связанная с немецкоязычным или скандинавским миром. Спорных версий (например, от тюркского «магил» — «могила») не возникает — они лингвистически несостоятельны, так как суффикс «-ильд» чужд тюркским языкам.