Фамилия Магила — это не переосмысленное библейское имя, а прозвище, связанное с домашним ремеслом. В её основе лежит польское слово «magiel» — «каток для белья». В украинском языке ему соответствует «магiль» — «скалка», то есть круглая гладкая палка для раскатывания теста или белья. В старину такими скалками не только раскатывали тесто, но и выравнивали мокрую одежду, заменяя утюг. Поэтому прозвище Магила мог получить человек, который профессионально занимался глажкой или каталкой белья.

Модель образования фамилии проста и характерна для восточнославянских земель: прозвище, оканчивающееся на -а, перешло в фамилию без дополнительного суффикса. Такие фамилии типичны для Украины и юга России. В польской традиции фамилия могла бы звучать как Магель, а с суффиксом -ский — Магельский, но форма Магила — скорее украинская или белорусская, где слово «магiль» бытовало в быту.

Встречается и другое объяснение: в некоторых говорах «магила» могла означать «могила» (искажённое от «могила»). Но эта версия менее убедительна: она не объясняет, зачем прозвищу давать звук «и» вместо «о», и лишена бытовой мотивировки. Связь с катком для белья куда конкретнее — прозвище чётко указывало на занятие человека.

Фамилия редкая. Её носители встречаются в основном в западных областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В дворянские родословные книги Магила не попала — это фамилия ремесленного, крестьянского или казачьего круга.