Фамилия Макалатия стоит особняком в русском ономастиконе — она не вписывается ни в одну из типичных восточнославянских моделей. Ни суффикса -ов, ни окончания -ин, ни типичного для украинских или белорусских фамилий суффикса -енко тут нет. Перед нами явный грузинский след: окончание -иа (в русской передаче часто -ия) — характерный маркер фамилий западной Грузии, особенно Мегрелии и Гурии. В русском языке фамилию закрепили в форме Макалатия, хотя по-грузински она звучала бы как Макалатиа (მაკალატია).

Основа фамилии — Макалата. В грузинском языке слово «макалата» (მაკალატა) означает «плетеная корзина» или «лукошко», а в переносном смысле — «корзинщик», «плетельщик». Соответственно, первый носитель фамилии, скорее всего, занимался плетением корзин из лозы или прутьев. Это ремесленное прозвище, которое закрепилось за родом и передалось потомкам. В Грузии фамилии, образованные от названий профессий, — обычное дело: Мчедлидзе (кузнец), Хелашвили (мельник), и Макалатия стоит в том же ряду.

Словообразовательная модель проста: к основе макалата прибавлен суффикс -иа, образующий фамилии по отцовской линии. В грузинской традиции такая форма указывает на происхождение: «сын корзинщика» или «из рода корзинщиков». В русском языке фамилия не склоняется (мужской и женский варианты одинаковы), хотя в грузинском оригинале она склонялась бы по законам грузинской грамматики.

Фамилия редкая, даже для Грузии. В России она встречается в основном в среде потомков грузинских переселенцев, а также у людей, чьи предки переехали в русские губернии в XIX — начале XX века. Встретить Макалатия в крестьянской среде центральной России практически невозможно — это не местная фамилия, а привозная, сохранившая исходную форму без адаптации под русские суффиксы.