Фамилия Макальков — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, в ней угадывается что-то «макальное»: макать, обмакивать. Но на самом деле корень здесь не русский, а скорее греческий, пришедший через церковные имена.

Основа фамилии — каноническое имя Макарий (в переводе с греческого makarios — «блаженный», «счастливый»). В народной речи имя Макарий сократилось до форм Макар, Макарей, а от них пошли уменьшительные — Макалька, Макалько. Суффикс -к- здесь не пренебрежительный, а ласкательный, типичный для деревенского быта: так называли ребёнка или младшего по возрасту. Фамилия Макальков, таким образом, образована по модели «чей?»: сын Макальки, то есть потомок человека по прозвищу Макалька, которое, в свою очередь, произошло от имени Макар.

Интересна географическая привязка. Фамилия Макальков встречается преимущественно в южных и центральных регионах России, а также в Беларуси и на востоке Украины. В белорусском и украинском языках суффикс -к- в именах и прозвищах распространён шире, чем в северных русских говорах. Поэтому можно предположить, что первоначальные носители фамилии — выходцы из чернозёмной полосы или западнорусских земель. В писцовых книгах XVII века встречаются однокоренные фамилии — Макаров, Макарьев, но Макальков — более редкий вариант, указывающий на конкретную, локальную форму имени.

С точки зрения социального контекста фамилия Макальков — крестьянская или посадская. В среде духовенства имя Макарий давали часто, но там фамилии обычно образовывали с суффиксами -ский или -ев (Макарьевский, Макариев). А вот -ов с уменьшительным суффиксом — признак простого сословия: предки носителя фамилии скорее всего были пашенными крестьянами, ремесленниками или мелкими торговцами. Фамилия не дворянская, не купеческая, а народная, что видно и по её звучанию: она не книжная, а живая, разговорная.

В написании возможна путаница с фамилией Макальков — через одно «л» или с двумя, но исторически верна форма с одной буквой «л», так как основа Макаль- происходит от Макал- (с суффиксом -к-). Двойное «лл» могло появиться под влиянием фамилий на -иллий или просто из-за ошибки писаря. В любом случае, этимологически здесь одно «л»: Макарий → Макал(ь) → Макалька → Макальков.