Фамилия Макальские — это не просто вариант «Макальский», а форма множественного числа, типичная для польской и западноукраинской традиции. В шляхетской среде Речи Посполитой фамилии на -ский/-цкий часто употреблялись во множественном числе, указывая на принадлежность к роду или гербу: Макальские — значит «люди из рода Макальских». Поэтому носители этой формы, скорее всего, происходят из регионов, где польское влияние на ономастику было особенно сильным — с Волыни, Подолья или из Галичины.

Основа фамилии — прозвище Макаль. Глагол «макать» (окунать, погружать) дал несколько бытовых значений. Макалем могли назвать любителя макать блины или оладьи в сметану или масло. Но более вероятно, что прозвище закрепилось за человеком определённого ремесла: тот, кто вымачивал лён перед обработкой, или мастер, изготовлявший маканые свечи — их делали, многократно окуная фитиль в растопленный воск. В среде ремесленников такие прозвища легко становились наследственными.

Суффикс -ский в фамилии Макальский указывает на модель образования, распространённую у польской и украинской шляхты, а также у духовенства. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, которые часто означали «чей-то сын» или «чей-то работник», фамилии на -ский подчёркивали владельческий или территориальный оттенок: «происходящий из местности Макалы» или «принадлежащий к роду Макаля». Прямых документальных свидетельств о существовании села или усадьбы с таким названием нет, но это не исключает, что прозвище Макаль легло в основу не только личного имени, но и названия хутора или поместья.

Встречается фамилия и в написании через «и» — Макальски, что тоже указывает на польский вариант (Makalski). В современной России и Беларуси фамилия редкая, встречается точечно. В украинских метрических книгах XIX века фамилия Макальський фиксируется на Киевщине и в Подольской губернии, что подтверждает её западнорусское происхождение.