Фамилия Макарьев — один из вариантов отчества, образованного от крестильного имени Макарий. В переводе с греческого Μακάριος (Макариос) оно означает «счастливый», «блаженный». В русском обиходе имя быстро обрастало уменьшительными и производными формами, и одна из самых ходовых — Макарь. Именно она, а не полная церковная форма, легла в основу фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Макарьев буквально значит «сын Макаря» или «потомок человека по имени Макарь».

Интересно, что фамилия Макарьев встречается реже, чем однокоренные Макаров и Макарьевский. Причина в том, что форма Макарь была менее распространена, чем просторечное Макар, от которого пошла самая частотная фамилия этой группы. Зато Макарьев крепче держится в северных и центральных регионах России — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях, где имя Макарий почиталось особо благодаря преподобному Макарию Унженскому и Желтоводскому.

По сути, носитель фамилии Макарьев — потомок человека, которого в быту звали не иначе как Макарь. Это не просто вариация на тему церковного имени, а живое свидетельство народной речи: сокращение шло через мягкий знак, что в древнерусских говорах было нормой. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием — например, в переписных книгах Костромского уезда. Среди известных носителей фамилии выделяется разве что советский геолог Владимир Макарьев, но в целом Макарьевы не были ни аристократическим, ни особенно многочисленным родом — скорее, фамилия сохранилась в тех местах, где имя Макарий не выходило из обихода до XIX века.