Фамилия Макарьевы — одна из тех, что образованы от полной формы крестильного имени, а не от уменьшительной. В её основе лежит церковное имя Макарий (в переводе с греческого — «счастливый»). Но в русской бытовой традиции это имя часто произносили и писали как Мака́рий, а в народной речи — Мака́рь. От этой обиходной формы и пошла фамилия: Макарь → Макарьев → потомок Макаря.

Здесь стоит обратить внимание на суффикс -ев. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Макарьев, то есть сын или потомок Макаря. Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, но в случае с Макарьевыми важно, что основа не усекалась и не менялась: от «Макарий» напрямую образовать Макарьева нельзя, нужна была именно форма Макарь.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где имя Макарий было особенно почитаемо. Сыграл роль и культ преподобного Макария Унженского (основатель Макарьевского монастыря на Волге). Выходцы из этих мест, получая фамилию по имени святого, становились Макарьевыми. Поэтому, в отличие от многих «именных» фамилий, эта могла появиться не только у крестьян, но и у духовенства — в среде священников фамилии по именам святых давали охотно.

Сейчас точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и в разных семьях Макарьевы могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях. Но ясно одно: это не случайное прозвище, а прямая отсылка к имени, которое в народе связывали со счастьем и удачей.