Фамилия Махамаев восходит к личному имени Махамай — так на Кавказе нередко передавали имя Магомай, а оно, в свою очередь, служило производной формой от имени Мухаммет. В переводе с арабского оно означает «восхваляемый, прославляемый». Человек по имени Махамай, его дети и внуки со временем получили фамилию Махамаевы — по обычной для русской традиции модели: к основе добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду.

Имя Мухаммет у народов Кавказа прижилось в множестве звуковых вариантов: Магомед, Магома, Махама. Такое разнообразие объясняется особенностями местных языков, где арабские звуки адаптировали под привычное произношение. Поэтому Махамаев и Магомаев, Магомедов и Махамадов — родственные по корню фамилии, хотя на письме они выглядят по-разному.

Сам суффикс -ев в фамилии указывает на отчество: Махамаев буквально значит «сын Махамая». Такая модель образования фамилий типична для многих народов, живших в тесном контакте с русскими, — так фиксировали имя отца в документах, а затем оно закреплялось за целым родом.

Фамилия распространена преимущественно среди народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, а также встречается у дагестанских народов. В каждом регионе имя-основа могло звучать чуть иначе, но смысл оставался один — почтение к пророку и подчёркнутая религиозная традиция семьи.

Фамилия Махамаев — заметный след кавказской культуры в русском ономастиконе. Она показывает, как арабское имя, пройдя через местные языки и русскую документальную традицию, превратилось в устойчивый родовой знак, который сохраняет память о предке-тезке пророка.