Фамилия Маханцев имеет чёткую и прозрачную словообразовательную модель, но её основа оставляет пространство для разумных гипотез. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Маханцев буквально означает «сын Маханца» или «потомок Маханца». А вот имя или прозвище Маханец — вот где начинается самое интересное.

Скорее всего, в основе лежит прозвище, связанное с глаголом «махать». Маханцем на Руси могли назвать человека с размашистой, порывистой походкой, того, кто часто жестикулирует, или, в переносном смысле, — непостоянного, «машущего» из стороны в сторону. Такие прозвища по характерным движениям давали очень часто: вспомните фамилии Махонин, Махоткин или более редкие Махалов, Махаев. Версия с прозвищем — самая правдоподобная.

Менее вероятно, но возможно, что Маханец — это производное от крестильного имени Мах (редкая форма от Матфей или Макарий) с уменьшительным суффиксом -анец. Однако в русской ономастике такая модель встречается редко, и прозвищная версия выглядит надёжнее. Географически фамилия тяготеет к южным и центральным областям России, особенно к Ростовской и Волгоградской областям, где встречаются хутора с названием Маханный.

Стоит обратить внимание на суффикс -ец в основе. Это типичный для русских прозвищ элемент, обозначающий носителя признака (сравните: молодец, удалец). В сочетании с корнем «мах» он создаёт яркий образ человека, которого «размашистость» выделяла среди окружающих. Фамилия не принадлежит к числу древних аристократических — она крестьянская или казачья по происхождению, что подтверждается её распространением в казачьих областях.