Фамилия Махашева образована от мужского имени или прозвища Махаш. В её основе лежит тюркский корень «мах» — «луна» или «месяц», широко распространённый в личных именах у народов Кавказа, Поволжья и Средней Азии. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Махашев буквально означает «сын Махаша» или «потомок Махаша». Женская форма Махашева закрепилась в русской традиции как фамилия по мужу или отцу.

Сам корень «мах» в тюркских языках мог иметь и дополнительный смысл — «красивый, как луна», «сияющий». Имя Махаш (или Махаш-Гирей) встречается у кумыков, ногайцев, татар и балкарцев. Встречается и версия, что основа восходит к арабскому «махи» — «стирающий, уничтожающий» (в контексте «стирающий грехи»), но для фамилии Махашева эта этимология менее вероятна, так как имя с таким значением редко становилось прозвищем в быту.

Географически фамилия Махашева тяготеет к регионам Северного Кавказа и Нижнего Поволжья. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках её носители чаще всего фиксировались среди кумыкских и ногайских родов, а также среди астраханских татар. В русской среде фамилия прижилась в тех местах, где шло активное смешение с тюркским населением — например, в казачьих станицах Терской области.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на «-ев», образованных от христианских имён (Иванов, Петров), Махашева сохранила прямую связь с доисламским и мусульманским именословом. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, не были крещены, а фамилию получили при советской паспортизации 1920–1930-х годов, когда тюркские имена переводили в официальные фамилии по русской модели.

Сейчас фамилия Махашева остаётся сравнительно редкой. Её можно встретить в Дагестане, Чечне, Калмыкии и у татарской диаспоры в Поволжье. В русских регионах за Уралом она почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение.