Фамилия Махня — одна из тех, что ставят перед исследователем загадку. С первого взгляда кажется, что она связана с глаголом «махать», но на деле всё сложнее и интереснее.

Ключ к разгадке — в суффиксе. Фамилия образована без патронимического суффикса -ов/-ев или -ин, а напрямую от прозвища. Форма на -я (Махня) характерна для юго-западных русских земель, особенно для территории современной Украины и Беларуси. Именно там часто давали прозвища, которые потом становились фамилиями без дополнительных суффиксов. Человек звался просто Махня, и его дети тоже становились Махнями.

Что могло лежать в основе прозвища? Самая вероятная версия — от глагола «махать», «махнуть». Прозвище Махня могли дать человеку суетливому, порывистому, который всё делал быстро, «одним махом». Но есть и более редкая, но правдоподобная гипотеза: в некоторых говорах «махня» означала нечто неказистое, небрежно сделанное, хлам. Тогда прозвище носило бытовой, слегка ироничный оттенок — так могли назвать нерадивого работника или человека, который «махал», то есть работал кое-как.

Стоит отбросить версию о связи с польским machnąć (тот же смысл) — это лишь подтверждает общеславянские корни прозвища, а не указывает на конкретное заимствование.

Встречаемость фамилии Махня невысока. В основном она фиксируется на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также в восточной части Беларуси. Это подтверждает её происхождение из региона, где была распространена «бессуффиксная» модель образования фамилий от прозвищ. Сословной принадлежности у такой фамилии нет — её мог получить и крестьянин, и мещанин, и казак, всё зависело от местности, где прозвище закрепилось.