Фамилия Маклеева — женская форма мужской фамилии Маклеев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или профессией предка. Основа фамилии — слово «маклей» или «маклея». В русском языке это искажённое «маклер» — посредник при заключении сделок, торговых договоров, аукционов. В старину маклерами называли людей, которые сводили продавца и покупателя, брали за это комиссию. Прозвище Маклей могли дать человеку, который постоянно занимался таким промыслом или просто обладал хитростью и даром убеждения, свойственным хорошему посреднику.

Слово «маклер» пришло в русский язык из немецкого (Makler) через польский, а в народной речи оно часто упрощалось до «маклей». Фамилия Маклеев образована по типичной модели: прозвище на -ей плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду Маклея. То есть Маклеев — сын Маклея. Суффикс -ев здесь закономерен: если основа оканчивается на мягкий согласный или й, пишется -ев, а не -ов.

Географически фамилия Маклеев и Маклеева встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В XIX веке в Симбирской, Пензенской и Саратовской губерниях были распространены мещанские и купеческие фамилии, связанные с торговлей, и Маклеевы — одна из них. Встречаются и крестьянские ветви: в документах переписей попадаются Маклеевы из бывших государственных крестьян.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского имени или прозвища Маклай (в значении «толстый», «неповоротливый»), но она слабо подтверждена. В пользу славянского происхождения от «маклера» говорит и наличие однокоренных фамилий — Маклеров, Маклаков, а также фамилий с тем же суффиксом -еев (например, Алексеев, Андреев). В любом случае, носительница фамилии Маклеева может с уверенностью считать, что её предок был либо предприимчивым торговым посредником, либо человеком с прозвищем, отражающим его характер.