Фамилия Максанов — одна из тех, где на стыке языков и культур рождается несколько версий, и каждая по-своему интересна. Самая неожиданная из них уводит нас в финно-угорский мир. Согласно этой гипотезе, в основе фамилии лежит эрзянское слово «максан» — глагол со значениями «приносить, дать, вручить, подварить». От него могли образовать личное имя Максан, которое означало «подаренный». У многих народов такие «охранительные» имена давали детям, чтобы обмануть злых духов: мол, ребёнок не свой, а дарованный, а значит, не стоит на него покушаться.

Вторая версия — более привычная для русского уха. Максан мог быть простонародной или диалектной формой крестильного имени Максим, которое восходит к латинскому «maximus» — «величайший». В этом случае фамилия Максанов встаёт в один ряд с Максимовым, Максаковым и другими однокоренными, но отличается редким суффиксальным вариантом. Такие формы нередко встречались в Поволжье, где русская именная традиция смешивалась с местными.

География подтверждает эту региональную привязку. В документах начала XX века упоминается Максанов Алексей Максанович, родившийся в 1919 году в деревне Алешкино Горномарийского района Марийской АССР. Сама фамилия — отчество второго порядка («внук Максана»), что указывает на довольно позднюю фиксацию в крестьянской среде. Сословно это, скорее всего, были государственные или ясачные крестьяне, а не дворяне.

Какую из версий считать основной? Первая — финно-угорская — даёт более редкое и самобытное объяснение, но лингвистически надёжнее вторая: имя Максим было повсеместно распространено, а Максан — его естественная разговорная усечённая форма. В любом случае, обе гипотезы не исключают друг друга: в конкретной семье прозвище могло возникнуть из местного слова, а потом осмыслиться через церковное имя.