Фамилия Максаков образована от мирского имени или прозвища Максак. Патронимический суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с таким именем: «чей?» — Максаков. В основе лежат две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия связывает Максака с разговорной формой крестильного имени Максим. Древнегреческое Максим означает «величайший, огромный». В русской традиции полные имена часто сокращали, и Максак — один из вариантов для Максима, наряду с Максом или Максимкой. Такие «полуимена» были распространены в быту до XVII века, а затем закрепились в фамилиях.

Вторая версия выводит фамилию из мордовских языков, где «максак» означает «крот». В этом случае Максак — прозвище. Крот в народном сознании ассоциировался со слепотой (отсюда возможное указание на плохое зрение) или со скрытным, запасливым характером. Прозвища по поведению животных — распространённый приём в русской и финно-угорской ономастике, поэтому эта гипотеза не менее правдоподобна, чем первая.

Примечательно, что обе версии не противоречат друг другу: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо из разных источников. Географически Максаковы чаще встречаются в Поволжье и центральных областях России — регионах, где исторически пересекались славянские и мордовские традиции имянаречения. Выбрать единственно верное объяснение без генеалогического исследования конкретной ветви невозможно, но обе гипотезы дают представление о том, кем мог быть первый носитель фамилии: либо сыном Максима на русский лад, либо человеком, получившим прозвище за сходство с кротом.