Фамилия Максак, при всей своей кажущейся простоте, таит в себе как минимум две совершенно разные истории происхождения. Первая и самая очевидная версия связывает её с каноническим именем Максим. В этом случае Максак — это не что иное, как одна из народных, разговорных форм имени Максим (от лат. maximus — «величайший»). Такие сокращённые имена были в ходу на Руси веками. Степан Веселовский в своём труде «Ономастикон» приводит прямое тому подтверждение: он упоминает Максака (он же — Максим) Судимантова, дворецкого митрополита, жившего в конце XVI века. Этот пример ясно показывает, что в ту эпоху Максак воспринималось как полноценное личное имя, а не прозвище. Фамилия, таким образом, образована бессуффиксным способом: само имя, без добавления типичных русских окончаний -ов или -ин, стало фамилией. Это довольно редкая модель для русских фамилий, чаще встречающаяся у украинцев или белорусов, что может указывать на южное или западное происхождение рода.

Вторая версия уводит нас в финно-угорский мир, а именно в Мордовию. В эрзянском и мокшанском языках есть слово «максак», которое переводится как «крот». Если принять эту гипотезу, то фамилия образована от прозвища Максак. Прозвища по животным — обычное дело для всех народов, и крот здесь не исключение. Такое прозвище могли дать человеку за внешнее сходство (например, за невысокий рост или некоторую неуклюжесть), за особенность характера (скрытность, нелюдимость, любовь к уединению) или даже за хозяйственность (крот — зверёк запасливый, «накопитель»). Иногда прозвище «Крот» давали подслеповатым людям, ведь крот слывёт почти слепым. Какая из двух версий верна для конкретной семьи, можно попробовать выяснить по географии: если корни фамилии тянутся из Пензенской, Нижегородской, Саратовской областей или Мордовии — вторая версия становится более весомой. Если же предки из центральных или южных русских земель — скорее всего, перед нами потомки того самого Максака-Максима.