Фамилия Малахай — яркий пример прозвища, которое могло возникнуть в совершенно разных средах. Всё дело в многозначности нарицательного слова «малахай». В большинстве русских говоров так называли либо просторный кафтан без пояса, который носили внакидку, либо большую меховую шапку с ушами. В этом случае прозвище Малахай, скорее всего, закрепилось за портным, который шил такую одежду, или за человеком, который постоянно её носил.

Однако есть и другие, менее очевидные версии. В южных диалектах малахаем называли кнут. Если принять это значение, то предок-носитель фамилии мог быть пастухом или погонщиком скота — человеком, который постоянно пользовался этим инструментом. Наконец, народная наблюдательность закрепила за словом «малахай» ещё одно, переносное значение: так говорили о человеке с развалистой, размашистой походкой, который при ходьбе широко разводит руки. В таком случае прозвище отражало уже не ремесло или одежду, а характерную манеру движения.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский) путём прямого перехода прозвища в фамилию. Такая «нулевая» суффиксация чаще встречается на Украине и в южнорусских областях, что косвенно подтверждает связь с южным диалектным значением «кнута». Среди однокоренных можно назвать фамилию Малахов, но она образована от крестильного имени Малахия, а не от прозвища, так что путать их не стоит.