Фамилия Мальченков образована от имени или прозвища Мальченко, а то, в свою очередь, — от слова «малый». Сразу оговоримся: ничего общего с современным значением «маленький мальчик» здесь нет. В древнерусском языке «малый» означало не только возраст, но и рост, социальный статус или даже младшего в роду. Мальченко — это уменьшительная форма, которая могла закрепиться за человеком невысокого роста, за младшим сыном или за подмастерьем, младшим работником.

Интересна модель образования. Суффикс -енк- в украинской и южнорусской традиции — характерный признак уменьшительности (сравните: Иван — Иваненко, Петр — Петренко). Фамилия Мальченков — это уже русифицированная версия: к украинской основе Мальченко добавили русский патронимический суффикс -ов. Такой переход типичен для переселенцев с Украины или юга России в центральные и северные регионы, где фамилии на -ко переделывали под местный лад. Поэтому Мальченков — это, по сути, «сын Мальченко» или «внук Мальченко».

В документах XVII–XVIII веков можно встретить параллельные формы: Мальченко, Мальченок, Мальчёнков. Последний вариант с ё указывает на произношение через «о», но в современном написании закрепилась буква «е». Географически фамилия чаще всего встречается в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на востоке Украины — в Харьковской и Сумской областях. Это неудивительно: именно там пересекались русская и украинская ономастические традиции.

Спорных версий происхождения у фамилии немного. Иногда её связывают с диалектным словом «мальч» — так в некоторых говорах называли рыбацкую сеть. Но эта гипотеза слабая: прозвище Рыбак или Сеть было бы куда естественнее, чем Мальченко. Куда правдоподобнее, что основа — всё то же «малый», и фамилия относится к группе «возрастных» или «ростовых» прозвищ, как Малыш, Малый, Малютин, Маленков.

В целом Мальченков — фамилия с прозрачной этимологией, без тёмных мест. Её носитель в прошлом — скорее всего, человек из крестьянской или мещанской среды, выходец с южных земель, где прозвища по внешним или возрастным признакам давали легко и охотно.