Фамилия Малдов — наглядный пример того, как одна буква может изменить всю картину. Если смотреть на корень, то первое, что приходит в голову, — связь с прилагательным «малый». Казалось бы, фамилия должна выглядеть как Мальдов (от Мальд — прозвища маленького человека). Но без мягкого знака написание подсказывает другой путь: основа здесь не «маль-», а «малд-». Такое слово встречается в южнославянских языках, особенно в болгарском и македонском, где «малд» — это диалектный или устаревший вариант слова «молодой». То есть Малдов — это, по сути, восточнославянская по форме (суффикс -ов) и южнославянская по корню фамилия, означающая «сын молодого человека» или «сын Малда».

Формант -ов указывает на типичную русскую, украинскую или белорусскую модель образования от прозвища или имени. Если бы Малдов встречался в Болгарии, он звучал бы как Малдов или Младов (от «млад»), но наше написание с «а» выдаёт возможное влияние акающих говоров, где «молодой» произносили как «маладой», а прозвище сократили до «Малд». Впрочем, есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть в среде, где говорили на суржике или смешанных говорах, и просто отражает местное произношение слова «молод». Такой вариант встречается в документах XVII–XVIII веков на юге России, например среди однодворцев Курской и Воронежской губерний.

С географией фамилии всё скупо, но показательно. Малдовы — редкая фамилия, и основная её масса сосредоточена не в центральной России, а на Северном Кавказе и в Закавказье. Это наводит на мысль о переселенческой волне: носители фамилии могли быть русскими или украинскими крестьянами, осевшими в Ставрополье или на Кубани, либо же фамилия могла быть русифицирована у представителей других народов (например, у осетин или греков, где встречается похожая основа). В любом случае, Малдов — не фамилия боярского рода, а скорее крестьянская или казачья, что подтверждается её отсутствием в дворянских родословных книгах.

Есть и третья, более спорная гипотеза: связь с тюркским словом «мал» (скот, имущество) и суффиксом -ды/-ды, который в тюркских языках образует прилагательные. Тогда «малды» — «имеющий скот», «богатый скотом», а фамилия Малдов могла возникнуть при адаптации такого прозвища в русскую среду. Однако эта версия слабее: во-первых, суффикс -ов плохо стыкуется с тюркской основой (скорее ждали бы Малдин или Малдов без переосмысления), во-вторых, фамилия не встречается в районах с сильным татарским влиянием, где такие заимствования обычны. Поэтому основным остаётся славянский след с корнем «молодой», записанным на слух.