Фамилию Маленков не стоит сразу связывать с прилагательным «маленький» в современном значении. Её основа глубже и уходит в древнерусскую традицию нецерковных имён. В основе лежит мирское имя Маленя — старинное, редкое имя того же корня, что и слово «малый». Наши предки часто не задумывались о сложных именословах: родился младший сын, самый низкорослый в семье или просто любимый «малыш» — его запросто могли называть Малой, Малец или Маленя. Это не было прозвищем с оттенком уничижения, а обычным, бытовым именем.

Сам по себе суффикс -енк- в фамилии Маленков — характерная черта украинского, белорусского и южнорусского ономастикона. Если мы разбираем словообразовательную модель, то Маленков — это отчество второго порядка. Сначала было имя Маленя, от него образовалось патронимическое имя Маленко («сын Малени»), а уже от этого имени, по модели «чей будешь?», появилась фамилия Маленков. То есть носитель фамилии — это буквально внук Малени, потомок человека, которого когда-то окликали по детскому домашнему имени.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые обычно образуются от полных церковных имён (Иван — Иванов), фамилия Маленков стоит в ряду таких же «семейных» прозваний, как Малков, Мальцев, Малыхин. В них сохранилась живая народная речь, где ребёнка называли не по святому, а по росту, возрасту или месту в семье. В некоторых говорах «маленя» могло означать не только ребёнка, но и просто невысокого, коренастого взрослого человека. С географической точки зрения фамилия традиционно распространена в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что подтверждает её происхождение от уменьшительной формы с суффиксом -ен-. Так что предки современных Маленковых были, скорее всего, людьми незнатного происхождения — крестьянами или посадскими, которых в быту отличали по простому, но меткому домашнему имени.