Фамилия Маленкова — это не просто женская форма от Маленков, а полноценное родовое имя, которое в основе своей хранит память о мирском имени Маленя. В старину на Руси ребёнка могли назвать не по святцам, а просто по внешности или росту: Малой, Малец, а уменьшительно-ласкательно — Маленя. Такое имя не было унизительным, скорее обережным: верили, что «маленького» обойдут стороной злые силы.

С точки зрения словообразования, фамилия Маленкова — это отчество второго порядка, или патроним. Сначала от имени Маленя образовали уменьшительную форму Маленко (как Ивашко от Иван, Мишка от Михаил). Затем сына Маленко стали записывать как Маленков — то есть «сын Маленко». А его дочь или жена получала форму Маленкова. Таким образом, современная носительница фамилии — потомок человека, которого когда-то величали по деду-Малене.

Корень здесь тот же, что у прилагательного «малый», но в древнерусском языке это слово имело более широкий спектр значений: от указания на возраст и рост до обозначения младшего в роду. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищами Маленя, Маленка — особенно часто в северных и центральных уездах России. Географически фамилия Маленковы (и Маленковы) заметно сконцентрирована в бывшей Владимирской губернии, что косвенно указывает на регион, где имя Маленя было особенно употребительным.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ин (Малешин, Малютин), форма на -ов/-ева типична для отчеств от основ на твёрдый согласный. Поскольку Маленко оканчивалось на -о, притяжательный суффикс -ов дал именно Маленков, а не Маленкин. Эта модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, и фамилия Маленкова вписывается в неё без исключений.

В советское время фамилия стала широко известна благодаря партийному деятелю Георгию Маленкову, однако это не меняет её крестьянского происхождения. Подавляющее большинство Маленковых — потомки тех самых «малых» людей, чьи имена закрепились в документах и переписях.