Фамилия Маленькова — одна из тех, где прозвище предка говорит само за себя, но с нюансами. В её основе лежит прилагательное «маленький», которое в старину имело куда более широкий спектр значений, чем сегодня. Человека могли так назвать не только за низкий рост — это мог быть малолетний ребёнок или, напротив, взрослый, занимавший невысокое общественное или служебное положение. В некоторых говорах «маленьким» или «малым» называли слугу, лакея или работника в торговой лавке.

Обратим внимание на суффикс. Фамилия оканчивается на -ова, что указывает на принадлежность к женской линии или, что чаще в истории русских фамилий, на форму, закреплённую за женой или вдовой. В крестьянской и мещанской среде XIX века фамилии с таким окончанием нередко давали женщинам, а мужской вариант — Маленьков — носил глава семьи. Сама же модель образования проста: от прозвища Маленький через притяжательный суффикс -ов.

Географически фамилия Маленькова встречается в разных регионах, но особенно плотно — в центральных и южнорусских областях. В документах XVIII–XIX веков можно встретить записи о крестьянах и мещанах с этой фамилией в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это не дворянская фамилия — её носители в основном были людьми простого звания, что подтверждает и прозвищная основа.

Любопытно, что в некоторых говорах «маленький» могло быть не столько описанием внешности, сколько указанием на младшего в семье или на того, кто выполнял подсобную работу. Так что предок нынешних Маленьковых мог быть как младшим сыном, так и подручным мастерового. Фамилия сохранила эту бытовую, очень конкретную примету из жизни прошлого.