Фамилия Маленько — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку при жизни, стало родовым именем. В её основе лежит прилагательное «маленький», а точнее — его краткая форма Малень. Так на Руси могли назвать младшего ребёнка в семье: в крестьянском быту младших детей часто величали по возрасту, чтобы отличать от старших братьев и сестёр. Но есть и другая версия — прозвище Малень закреплялось за невысоким, миниатюрным человеком, и эта догадка выглядит не менее правдоподобной. Нередко одно и то же прозвище работало в обе стороны: и как указание на порядок рождения, и как описание внешности.

Обратите внимание на суффикс -ко. В украинской и южнорусской традиции он выполнял ту же роль, что и -ов/-ев в северных землях: превращал прозвище или имя в фамилию. Маленько буквально означает «сын Маленя» или «потомок Маленя». Такая модель особенно распространена в восточных областях Украины, на Кубани и в южных регионах России, где фамилии на -ко встречаются сплошь и рядом. По сути, Маленько — это брат-близнец фамилий вроде Иванько или Петренко, только с корнем, описывающим не имя, а прозвище.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна, и споров у этимологов почти не вызывает. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе, образованной от прилагательных, обозначающих физические качества. Никаких редких диалектных корней или угасших слов тут нет — всё лежит на поверхности. Именно эта ясность и делает фамилию Маленько хорошим примером того, как прозвище, данное по росту или старшинству, закрепилось в документах и перешло к потомкам.

Встречается фамилия в основном в южных и центральных регионах России, а также на Украине. Сословная принадлежность у её носителей была разной: и крестьяне, и казаки, и мещане. Но единой «дворянской» ветви, которая бы вела свою историю из глубины веков, не прослеживается — это фамилия, выросшая из народной среды.