Фамилия Маленьков относится к числу так называемых «патронимических» фамилий, образованных от личного прозвища или имени. Её основа — прилагательное «маленький», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «чей?» — Маленьков, то есть сын Маленького. В этом смысле фамилия прозрачна и не требует сложных этимологических разысканий.

Однако за простотой формы стоит важный нюанс. Прозвище Маленький в Древней Руси давали не только за низкий рост. Часто его получал младший сын в семье, которого так и называли — «маленький», в отличие от старших братьев. Такая практика была широко распространена в крестьянской и посадской среде, где наследники различались по порядку рождения. В этом случае фамилия Маленьков — прямое указание на то, что родоначальник был не просто невысоким человеком, а младшим отпрыском.

Географически фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России. В архивных записях XVII–XVIII веков носители фамилии Маленьковы фиксируются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Это были в основном крестьяне и посадские люди, что типично для фамилий на «-ов», образованных от прозвищ, а не от канонических церковных имён. Сословная принадлежность здесь не загадка: подавляющее большинство Маленьковых — потомки крестьян или мещан.

Отдельно стоит обратить внимание на ударение. В фамилии Маленьков оно падает на первый слог: Ма́леньков. Это отличает её от фамилий с тем же корнем, но с другим суффиксом — например, Малёнков (от Малёна, уменьшительного от Малафей или Мал) или Маленко́в (с ударением на последний слог, что встречается реже и может указывать на украинское происхождение). В русском ономастиконе форма Ма́леньков — строго нормативная.

Таким образом, фамилия Маленьков — это не про «маленького человека» в переносном смысле, а про конкретную семейную роль или физическую особенность предка. Она образовалась естественным путём в крестьянской среде, и её носители могут с высокой вероятностью считать своими предками жителей Русского Севера или Верхнего Поволжья.